Oli essenziali

Negli ultimi tre anni ho ricevuto sempre più regali di oli essenziali, solitamente confezionati in minuscole fiale spray. Quest'anno ho ricevuto un prodotto in particolare da tre persone diverse, con la confezione che dichiarava che potrebbe prevenire 17 condizioni mediche dall'artrite e asma a tosse, dispepsia, ipertensione e, nelle lettere più grandi e in grassetto: STRESS.

Gli oli essenziali vengono promossi principalmente come parte dell'aromaterapia, cosa che spiegherò tra breve, ma ho pensato che avrei potuto parlare anche del contesto più ampio e delle potenzialità dell'utilizzo degli oli essenziali.

Prima delle spiegazioni, però, lasciatemi spiegare il mio interesse per gli oli essenziali. Tutto risale a più di 40 anni fa quando, appena laureato, fui assegnato a Mindanao per studiare gli usi delle piante medicinali da parte delle comunità.

C'è una lunga storia dietro come sono arrivato a fare quel lavoro, ma dico solo che di piante medicinali non sapevo praticamente nulla, il che era un vantaggio perché dovevo ascoltare con attenzione gli albularyo (erboristi) e le mamme e le nonne mentre prendevano nei loro cortili e ho identificato le piante e i loro usi.

Ho notato che c'erano molte sovrapposizioni negli usi di molte piante, principalmente per dolori di stomaco, mal di testa, dolori muscolari, tosse e raffreddore. Provavo le piante e dicevo: "Wow, funzionano!" Ma volevo essere scientifico al riguardo.

Fortunatamente, un amico mi ha parlato di un seminario sulla fitochimica (sostanze chimiche vegetali) condotto dal Centro di ricerca UST. Ho partecipato al workshop, che è diventato un corso accelerato per conoscere tutti i tipi di sostanze chimiche vegetali e, in particolare, gli oli essenziali, che sono miscele complesse di sostanze chimiche responsabili delle qualità aromatiche delle piante. Queste sostanze chimiche sono le difese naturali delle piante, che tengono lontani i predatori. Ma, attratti dai loro forti profumi, gli esseri umani scoprirono che queste piante aromatiche avevano molteplici usi, dagli aromi alimentari ai profumi fino ai medicinali.

Ad esempio, gli oli essenziali, noti anche come oli volatili, stimolano il sistema respiratorio a produrre catarro, il che spiega l'uso delle piante contro la tosse e il raffreddore. Ora sai come funzionano Vicks Vaporub, Valda Pastilles e altre pastiglie per la gola.

Altri oli volatili hanno qualità analgesiche, soprattutto se strofinati sulla parte dolorante del corpo. La gente rise quando le nostre comunità di Mindanao produssero per la prima volta l'olio BLS per i dolori del corpo: BLS sta per bawang (aglio), luya (zenzero) e sili (peperoncino), che faceva puzzare i pazienti come lechon. Ma poi compriamo cose simili in farmacia come Salonpas, cerotto al capsicum, olio efficace, balsamo di tigre, olio di fiori bianchi e molti altri.

Le piante che aiutano contro i dolori di stomaco contengono oli volatili che stimolano i movimenti intestinali. Ricordi Aceite Manzanilla? In realtà è camomilla, ricca di oli volatili. La sua popolarità è diminuita, ma lo usavo ancora con i miei figli quando avevano coliche o dolori di gas.

Potrei andare avanti all'infinito, includendo le qualità disinfettanti di alcuni oli (ad esempio, l'olio dell'albero del tè), ma ora devo collegarmi all'aromaterapia.

Nella medicina tradizionale filippina le piante aromatiche vengono assunte principalmente sotto forma di tisane, bollite in acqua. Ma gli oli più volatili vengono estratti se le piante vengono preparate come tinture (imbevute di alcol) o attraverso la distillazione in laboratorio per produrre olio concentrato.

Sono questi oli concentrati che stanno diventando popolari ora, sfruttando gli effetti fisiologici specifici degli oli essenziali. Inoltre, gli odori stimolano il rilascio da parte del corpo di endorfine e altre sostanze chimiche che possono alleviare il dolore e ridurre lo stress. Ecco in cosa consiste l'aromaterapia.

Ricorda ancora una volta, stiamo parlando di miscele di sostanze chimiche in questi prodotti, quindi possono avere molteplici effetti, incluso quello psicologico. Nota come gli oli essenziali vengono utilizzati per l'applicazione sulla pelle, ad esempio per il massaggio. Non sorprende che Vicks sia stato promosso con la frase “haplos ng ina”, il tocco gentile delle madri. Gli oli essenziali agiscono attraverso una combinazione di profumo e tatto, convergendo per dimostrare che Florence Nightingale aveva ragione: "La cura è nella cura".